Der Weltstahlverband präsentiert „The Story of Steel“, eine Erzählung, die die unvergesslichen Momente in der Entwicklung der Stahlindustrie nachzeichnet. Vom Schmelzen von Meteoreisen über den Bessemer-Prozess, der den Grundstein für die industrielle Revolution legte, bis hin zur Entwicklung stärkerer, leichterer und multifunktionalerer Stähle heute wird der immense Beitrag von Stahl zur Menschheitsgeschichte beleuchtet und seine entscheidende Rolle hervorgehoben die Zukunft der menschlichen Gesellschaft gestalten.

Unsere Reise beginnt mit der Eisen- und Stahlindustrie vor dem 18. Jahrhundert. Der Eisenzeit Handwerker entdeckten bei ihrer Arbeit zufällig Stahl. Es ist eine wunderbare Überraschung, dass die industrielle Stahlproduktion im 19. Jahrhundert die Entwicklung der modernen Welt vorangetrieben hat. Die Ursprünge der Stahlherstellung reichen Jahrtausende zurück und beginnen mit dem Bergbau und der Eisenverhüttung unserer Vorfahren.

Vor über 4000 Jahren entdeckten die alten Ägypter und Mesopotamier Meteoreisen und nutzten dieses „Geschenk der Götter“ zur Dekoration. Erst 2000 Jahre später begannen die Menschen, Eisen aus abgebauten Erzen zu gewinnen. Die früheste Geschichte der Eisenverhüttung begann um 1800 v. Chr. in Indien. Um 1500 v. Chr. begannen die Hethiter in Anatolien mit der Verhüttung von Eisen. Das hethitische Königreich fiel um 1200 v. Chr., und verschiedene Stämme zerstreuten sich mit ihrem Wissen über die Eisenverhüttung über Europa und Asien, was den Beginn der „Eisenzeit“ markierte.

Allerdings ist Eisen kein Stahl. Es ist fast sicher, dass die metallurgischen Arbeiter der Eisenzeit während ihres Eisenschmelzprozesses ein Nebenprodukt – Stahl – entdeckten. Diese frühen Schmiede verbrannten Holzkohle, um Eisenerz zu erhitzen, und erzeugten relativ reinen Eisenschwamm, bekannt als „Roheisen“, der dann in Form geschmiedet werden konnte.

Diese frühen Schmiede bemerkten, dass sich Eisen, das über einen längeren Zeitraum in Holzkohleöfen belassen wurde, veränderte und härter und fester wurde, eine Qualität, die zweifellos wertvoller war. Sie stellten auch fest, dass sich die Qualität des Eisens nach mehrmaligem Erhitzen verbesserte und das Biegen und Schmieden zu Metallarbeiten ermöglichte.

Der Begriff „Stahl“ tauchte erstmals in den Schriften des griechischen Historikers Herodot aus dem 7. Jahrhundert v. Chr. auf und beschrieb eine von Glaukos von Chios eingelegte Schale. „Eine riesige Schale aus reinem Silber, eingelegt auf einem Stahltablett. Glaucus, ein Mann aus Chios, schuf diese Schüssel und erfand die Kunst der Stahleinlage.“

Nachdem sie Stahl und seine überlegenen Eigenschaften entdeckt hatten, stellten Handwerker der Eisenzeit Werkzeuge und Waffen wie Messer her. Bald kamen neue Techniken auf, wie zum Beispiel das Abschrecken, bei dem das bearbeitete Stahlstück in Wasser oder Öl schnell abgekühlt wird, um seine Härte zu erhöhen. Eine archäologische Entdeckung auf Zypern ergab, dass Handwerker bereits im Jahr 1100 v. Chr. wussten, wie man gehärtete Messer herstellte.

Allerdings blieb die antike Stahlherstellung ein langwieriger und schwieriger Prozess, der seltene Stahlprodukte äußerst kostbar machte.

Die Handwerkskunst der Eisenzeit war mysteriös und das Endergebnis hing von den persönlichen Fähigkeiten des Schmieds ab. Der von südindischen Schmieden hergestellte hochwertige Stahl stammt aus dem 3. Jahrhundert v. Chr., als sie Holzkohle zum Erhitzen von Roheisen in Tiegeln verwendeten und so den „Wootz-Stahl“ schufen, der auch heute noch für seine Qualität bekannt ist.

Chinesische Schmiede schmolzen auch hochwertigen Stahl. Die Geschichte der Stahlherstellung in China reicht bis ins 2. Jahrhundert v. Chr. zurück, wobei ein Verfahren ähnlich der „Bessemer Acid Open Hearth Steelmaking“ im 19. Jahrhundert in Europa entwickelt wurde. Zwischen etwa 600 und 900 n. Chr. verfügte die Tang-Dynastie über weit verbreitete landwirtschaftliche Werkzeuge aus Stahl.

Durch die gegenseitige Kommunikation der Technologie erschlossen indische und chinesische Händler den Weltmarkt für Stahl. Viele Historiker glauben, dass sich die „Seres“, die der berühmte römische Naturforscher und Schriftsteller Plinius als den besten Stahl der Welt bezeichnete, auf China bezogen. Die hervorragende Qualität der Damastschwerter wurde aus indischem Wootz-Stahl hergestellt.

Krieg war eine treibende Kraft in der frühen Entwicklung von Stahl. Königliche Armeen, darunter die von China, Griechenland, Persien und Rom, benötigten langlebige und leistungsstarke Waffen und Rüstungen. Während dieser Zeit lernten die Römer, verarbeiteten gehärteten Stahl zu tempern, um seine Sprödigkeit zu verringern, einen Prozess des erneuten Erhitzens und langsamen Abkühlens.

Im 15. Jahrhundert war Stahl weltweit weit verbreitet. Bei der Schwertherstellung wurden besonders die hervorragenden Eigenschaften von Stahl hervorgehoben, wobei die Klinge Zähigkeit, Härte und Schärfe erforderte. Von Damaskus- und Toledo-Schwertern bis hin zu den Samurai-Schwertern japanischer Krieger war Stahl die erste Wahl für die Herstellung der besten Waffen der damaligen Zeit.

Der Einsatz von Stahl war nicht auf das Militär beschränkt. Viele Werkzeuge wie Äxte, Sägen und Meißel wurden nach und nach mit Stahlspitzen ausgestattet, um sie effizienter und langlebiger zu machen. Trotz der steigenden Nachfrage nach Stahl blieb die Stahlherstellung ein langsamer, zeitaufwändiger und teurer Prozess.

Das Geheimnis des Damaststahls ist gut dokumentiert. Seine Schwerter sind für ihre Schärfe und die Wellenmuster auf der Klingenoberfläche bekannt. Der aus Wootz-Stahl hergestellte Stahl stammt möglicherweise aus Zentralasien oder Südindien, aber niemand konnte die außergewöhnlichen Eigenschaften dieses Stahls nachbilden.

Der Aufstieg des Tiegelstahls hat seit Jahrhunderten die Neugier von Metallurgen und Forschern in Asien und Europa geweckt. Frühe muslimische Wissenschaftler verfassten Forschungsarbeiten über Damaststahl und Schwerter. Ab der Mitte des 17. Jahrhunderts unternahmen immer mehr europäische Reisende, wie etwa der Franzose Jean Baptiste Tavernier, Reisen in den Osten, besuchten indische Stahlwerke und schilderten das Gesehene in ihren Werken und Reiseberichten.

Das Interesse an Stahl hat die kontinuierliche Entwicklung der Stahlindustrie in Europa vorangetrieben. Bereits im 12. Jahrhundert tauchten Verfahren wie die Hochofenstahlherstellung auf und erlangten in Asien große Bekanntheit. Einer der frühesten bekannten Hochofenstandorte befindet sich in Laxhyttan, Schweden. Mit seinen reichen Eisenerzreserven, fortschrittlichen Produktionsverfahren und hochwertigen Roheisenrohstoffen wurde Schweden zum Hauptlieferanten von hochwertigem Eisen auf dem europäischen Kontinent.

Die meisten Stahlhersteller der damaligen Zeit hatten gelernt, Stahl und Eisen mithilfe des Aufkohlungsverfahrens herzustellen, bei dem über lange Erhitzungsperioden Kohlenstoffpulver in die Oberfläche eines Roheisenstabs eingebracht wurde, um den Kohlenstoffgehalt in der Legierung zu erhöhen. Dieser Vorgang kann mehrere Tage oder sogar Wochen dauern.

Im Jahr 1740 enthüllte ein geheimnisvoller und äußerst kreativer junger Engländer, Benjamin Huntsman, nordenglischen Messer- und Scherenhändlern ein neues Tiegeleisenverfahren. Durch den Einsatz von Tontiegeln, auch Töpfe genannt, war die Schmelztemperatur des Stabmaterials hoch genug, um den Anforderungen des Aufkohlungsprozesses gerecht zu werden, zudem war es möglich, das erzeugte Stahlwasser in gleichmäßige, hochwertige Barren zu vergießen und zu steigern Produktion im Vergleich zur Vergangenheit. Obwohl Huntsmans Erfindung das Ziel, qualitativ hochwertigen Stahl zu niedrigen Kosten und mit hoher Produktion herzustellen, noch nicht erreicht hatte, erforderte sie dennoch die Anstrengungen späterer Generationen. Aber es war seine Technologie, die Sheffield, England, zu einem der größten Stahlproduktionszentren des 19. und 20. Jahrhunderts machte.